Праздник получил название в честь двенадцати апостолов — непосредственных учеников Иисуса Христа.
Истории их жизни и деятельности изложены в Евангелии и книге «Деяния святых апостолов».
В число двенадцати учеников, призванных Иисусом, входили: братья Петр (он же Симон) и Андрей, Иоанн Богослов и его брат Иаков Заведеев, Филипп, Варфоломей, Матфей (бывший мытарь, он же Левий Матфеев) и его брат Иаков Алфеев, Фома, Фаддей, Симон Кананит и Иуда Искариот. Позже Иуду, предавшего Христа, заменил апостол Матфий.
На Двенадцать апостолов крестьяне чествовали лето, которое вступало в самую жаркую свою пору. Собираясь на покос, люди одевались в лучшие платья, а после работы веселились до позднего вечера.
В некоторых губерниях полагалось делать из соломы куклу, наряжать ее в сарафан и украшать бусами.
Эту куклу с песнями носили по селу, а после раздевали и бросали в реку.
Как и на Пасху, в этот день было принято красить яйца в желтый цвет и обмениваться ими друг с другом. Также из яиц готовили разнообразные блюда — в первую очередь, разные виды яичницы: с сыром, с зеленым луком, с хлебом, с ветчиной. Популярной была яичница с селедкой.
В некоторых областях чествовали пастухов и, по традиции, угощали их яичницей.
Для этого дня существовали специальные приметы.
Если кукушка продолжала куковать после Петрова дня, то это означало, что лето будет хорошим и долгим, а снег выпадет поздно.
• Баба бы плясала, да макушка лета настала.
• Весну кличут, назад вернуться просят.
• Если кукушка продолжает куковать - лето будет хорошее и долгое, но ячменный колос может оказаться пустозерным.
• Лещ после дождя «плавится» (высовывает из воды рыло, спинной плавник и хвост) - к теплому вечеру.
• С макушки лета лето катится зиме навстречу.
• Как медь желты облака - к дождю.
• Если белые облака поднимаются против ветра, то дождь будет, а если по ветру идут облака - будет тепло.
• День убывает - жара прибывает.
• Овцы блеют, друг за дружкой бегают - к дождю.
• Утром роса выпадет - к вёдру, нет росы - дождь будет.
Начинали готовиться к жатве, замечали: «На Петра овес до половины дорос».