Он установлен 22 декабря 2000 года Указом Президента РФ в связи с 300-летним юбилеем российской гвардии, а также в целях возрождения и развития отечественных воинских традиций, повышения престижа военной службы. (Указ Президента РФ № 2032 от 22 декабря 2000 года «Об установлении Дня российской гвардии»).

В России гвардия была создана Петром I из «потешных войск» в составе Преображенского и Семеновского полков, официально получивших название «гвардейских» в 1700 году. В то время гвардией традиционно называли отборную, привилегированную, лучше других обученную и экипированную часть войск.

Гвардейские полки участвовали во всех исторически значимых сражениях XVIII-XIX веков, на полях которых гвардейцы показывали образцы героизма, мужества и самоотверженности.
В 1918 году вместе с расформированием царской армии, были упразднены и гвардейские части.

Второе рождение гвардия пережила во время Великой Отечественной войны.

Осенью 1941 года за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство, проявленные в ходе кровопролитных боев Смоленского сражения под Ельней, четыре стрелковые дивизии (100-я,127-я, 153-я и 161-я) получили название гвардейских.

В сентябре этого же года в Красной армии было введено понятие «гвардейская часть». Звание "гвардейский" присваивалось воинским частям, кораблям, соединениям и объединениям советских Вооруженных сил, отличившихся в боях во время Великой Отечественной войны. Воинское формирование получало гвардейское знамя, а личный состав – гвардейское звание и нагрудный знак.

К концу войны Советская гвардия насчитывала 11 общевойсковых и 6 танковых армий, 39 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 13 авиационных корпусов, 128 стрелковых, 17 кавалерийских, 47 авиационных и 6 зенитно-артиллерийских дивизий.

После окончания Великой Отечественной войны присвоение гвардейских наименований не производилось, но при реорганизации войск в целях сохранения боевых традиций гвардейских частей, кораблей, соединений и объединений их почетные звания переходили к достойным правопреемникам — лучшим воинским коллективам видов и родов войск.

Эта традиция была продолжена и в Вооруженных Силах современной России.

В настоящее время более 100 воинских частей и соединений армии и флота имеют почетное наименование «гвардейских». Наследники боевой славы, нынешние воины-гвардейцы свято чтут заповедь своих предшественников — «гвардия не сдается и не отступает».