Фактическая дата завершения срочной службы определяется исключительно командованием воинской части, причём в широких пределах (со дня выхода в апреле или октябре соответствующего приказа министра обороны и до крайней указанной в нём даты — 15 июля или 31 декабря, соответственно весеннему или осеннему призыву). Военнослужащих-срочников как правило отправляют в запас группами («партиями», «пачками») по 5—15 человек с «шагом» в 7—14 дней. В этих рамках между командованием, определяющим персональный состав «пачек», и некоторыми подлежащими увольнению срочниками может заключаться неформальное соглашение: быстро и качественно выполненный аккорд в обмен на зачисление в более раннюю «партию».

Чаще всего предметом аккорда являются хозяйственные работы по улучшению бытовых условий для остающихся служить однокашников, например покраска казармы.
Однако аккордные работы как правило обладают при этом дополнительной «разовой» ценностью, находятся вне общей рутины и обычно предполагают значимый элемент личной находчивости и творчества — это может быть приведение в порядок автопарка, ленинской комнаты, оформительские работы в казарме, обновление разметки на плацу, обустройство подсобного хозяйства части и т. д. вплоть до художественной инкрустации дверей здания штаба, настройки телевизионной антенны или создания и электрификации наглядных пособий в учебных классах.
При этом финансовая сторона (приобретение материалов и проч.) и освобождение от непрофильных занятий обеспечиваются командованием, а от исполнителей-срочников требуются умелые руки и смекалка.

Характерной особенностью дембельского аккорда, вошедшей в армейский фольклор, является невозможность «наказания» исполнителей в случае, если в их работе спустя некоторое время выявятся скрытые дефекты: уволившиеся в запас к тому времени обычно уже оказываются дома.
У осознающих это исполнителей появляется соблазн сделать работу броско, в расчёте на внешний эффект, но ненадёжно, — после чего сдать результат командованию и быстро уволиться.
Поэтому командование воинской части зачастую подвержено встречному соблазну — максимально продлить срок службы согласившихся на аккорд срочников, несмотря на договорённость уволить их раньше.

Но при этом есть и третья сторона: всё происходящее совершается на глазах будущих дембелей — более молодых солдат — и может негативно сказаться на авторитете командования.
Через очередные полгода последнему могут перестать верить на слово и, соответственно, соглашаться на будущие аккорды.
Такая диалектика создаёт интригу, под знаком которой проходят последние недели периода увольнений в запас, и обычно служит предметом большого количества обсуждений всех заинтересованных сторон внутри воинской части.

Хотя данная практика достаточно широко распространена и воспринимается в качестве одной из устойчивых армейских традиций, она не является непременным элементом увольнения в запас, не регламентируется воинскими уставами и, как таковая, не служит проявлением неуставных отношений, так как происходит добровольно и не наносит ущерба чести и достоинству военнослужащих — скорее, наоборот.
По сути дембельский аккорд направляет энергию исполнителей-дембелей в конструктивное русло и, зачастую, даёт возможность оставить о себе уникальное материальное свидетельство и добрую память в родной воинской части, а описанная выше интрига психологически помогает им скоротать время до дембеля.

Термин «дембельский аккорд» часто используется в российских СМИ в иносказательной форме, например для обозначения объёма работ и задач, которые необходимо выполнить политику перед завершением срока полномочий

Хотя дембельский аккорд как таковой не находится в противоречии с воинскими уставами, не все источники согласны с тем, что он не служит проявлением неуставных отношений.
Действительно, практика показывает, что встречаются и случаи злоупотреблений, которые приводятся противниками аккордов как примеры.
Чаще всего в этих примерах традиция аккордов используется с подачи офицерского состава для подстрекания дембелей к воровству, побуждению к принудительному труду их более молодых сослуживцев и проч.

Борис Слепнёв, рядовой запаса, рассказывает: Пресловутые дембельские аккорды — когда перед увольняющимися в запас ставится определенная цель, например вырыть траншею, достроить стену, пустить отопление. Подобные задачи ставят офицеры, прекрасно осознавая, что она непосильна для пяти-шести дембелей. Что получается в итоге? По ночам молодое пополнение копает эту самую траншею, кладет кирпичи и так далее.

Леонид Хозин, сотрудник журнала «Карелия», добавляет: «Дембельский аккорд» — это прощальное задание, которое давали «дембелям» отцы-командиры. Например, раздобыть канистру бензина или краску. Где — никого не интересует. Есть деньги — купи, не можешь купить — укради.

Константин Банников в своём исследовании, проведённом на грант Фонда Джона и Кэтрин Макартуров, резюмирует:
Разумеется, практика дембельских аккордов противозаконна.
В разгар «перестройки» с ней пытались официально бороться, но это ни к чему не привело.
Командир части может любой комиссии сказать то, что приходилось неоднократно слышать автору данной работы:
«А их никто не заставляет. Просто солдаты, уходя, рады сделать этот подарок родной части, где они были так счастливы!»
Это, разумеется, цинизм, но цинизм не конкретного командира. Это цинизм системы.

Все подобные вещи по уставам запрещены, а значит являются неуставными отношениями.
Однако следует отличать воинскую традицию как таковую от злоупотреблений — как правило их произвольное смешение приводит к нерезультативности борьбы с последними, что подтверждается и в процитированных источниках