Существуют некоторые продукты, которые благодаря своим активным веществам производят необычный эффект на нашу нервную систему.

Самый известный из них — мята, содержащая ментол. На языке она ощущается как приятный холодок и известна своим «освежающим» эффектом.

Кайенский перец же вызывает жжение во рту, и наша нервная система сообщает нам о том, что мы едим что-то очень горячее.

Существует ещё один продукт — сычуаньский перец, при употреблении которого организм ощущает вибрацию, а порой и онемение полости рта.

«Сочетание ощущений вибрации, жжения и онемения — очень интересный эффект», — говорит Нобухиро Хагура (Nobuhiro Hagura), когнитивный нейробиолог из Университетского колледжа Лондона.
Будучи урождённым японцем (а в Стране восходящего солнца частенько употребляют сычуаньский перец), Хагура не раз пробовал эту удивительную приправу и, наконец, решил изучить её влияние на нервную систему человека с научной точки зрения.
Областью интересов учёного является передача информации от рецепторов, расположенных на коже человека, к мозгу. Ознакомившись с результатами предыдущих исследований в этой области, Хагура узнал, что употребление сычуаньского перца может активировать особую группу нервных волокон — RA1 — которые реагируют на слабые прикосновения и вибрацию.
Подтверждение этой гипотезы потребовало проведения эксперимента. Хагура и его коллеги набрали группу из 28 добровольцев, которые согласились попробовать сычуаньский перец. Когда приправа касалась нижней губы испытуемого, он сообщал, что чувствует сначала покалывание и дрожь, а потом жжение и онемение.
Затем исследователи попросили участников эксперимента держать в руке вибрирующий прибор с регулируемой скоростью и переключать режимы до тех пор, пока ощущения от перца и от механической вибрации не совпадут.
Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, мнимая вибрация от сычуаньского перца эквивалентна колебаниям со скоростью 50 ударов в секунду. Нервные волокна RA1 наиболее чувствительны именно к этой частоте, а значит, они реагируют не только на химическую, но и на механическую стимуляцию.
Активное вещество сычуаньского перца называется гидрокси-альфа сансхул (Hydroxy alpha sanshool). Именно на него и реагируют волокна RA1.
Эффект, производимый сычуаньским перцем, поможет разобраться в загадках сенсорики. «Когда вы берёте в руки чашку, вам кажется, что это очень просто. В действительности, в вашем теле активизируются различные нервные волокна, реагирующие на множественные свойства самой чашки окружающей среды», — поясняет Хагура.
Коллеги лондонских нейробиологов предлагают продолжить исследование и выяснить, как реагируют другие типы нервных волокон на употребление сычуаньского перца. К примеру, существует волокна С, которые реагируют на широкий спектр внешний стимулов — от прикосновения до жара.

Изучение вкусовых иллюзий может поспособствовать в исследовании природы различных неврологических заболеваний, многие из которых связаны с тем, что мозг путает одни ощущения с другими